Desmitificando a Led Zeppelin…

Led Zeppelin, ¿uno de los grandes e intocables del rock o unos vulgares ladrones? ¿Innovadores o los plagiadores más grandes de la historia? La leyenda dice que muchos de sus temas, incluso algunos de los más famosos están «inspirados» en canciones tradicionales o de contemporáneos a su época que no tuvieron tanta suerte como ellos. Analicemos los hechos en profundidad…

Un poco de historia.

Led Zeppelin fue una banda de rock inglesa formada en 1968 por Jimmy Page (guitarra), Robert Plant (voz), John Paul Jones (bajo y teclados) y John Bonham (batería). Se les considera una de las primeras bandas de heavy metal por la fuerza que imprimían en sus guitarras, aunque sus influencias engloban estilos tan dispares como el blues, el folk, el reggae, el soul, el funk, el country y músicas celtas, árabes, indias, etc. Ellos no creían en el concepto del single y planificaban sus discos como un todo. Se separaron tras la muerte de su batería por un edema pulmonar (en cristiano, asfixiado en su propio vómito mientras dormía tras ingerir gran cantidad de vodka). 28 años y 300 millones de discos vendidos después de su separación, uno de los grupos consagrados en el Rock and Roll Hall of Fame parece que se van volver a reunir para toda una gira pero sin su carismático cantante Robert Plant.

La cosa viene de lejos: The Yardbirds

Formados en 1963, los Yardbirds eran uno de los grupos más queridos del R&B británico y era un campo de cultivo para los guitarras solistas. Inicialmente su guitarra era Eric Clapton, un purista del blues que abandonó el grupo tras ver la dirección que tomaban tras el single «For your love». Jimmy Page era un reputado músico de sesión (dice la leyenda que el 60% de lo que se grabó en Inglaterra en aquellos años contenía la guitarra de Page), pero no estaba dispuesto a dejar un sueldo fijo. El grupo necesitaba un guitarra y el escogido fue su compañero de escuela Jeff Beck, con el que los Yardbirds forjaron su sonido futurista dando forma al single protosicodélico «Shapes of things». Page finalmente tocó la guitarra para ellos tras pasar por la posición de bajista, y los Yardbirds se volvieron la banda más importante de rock del planeta hasta que un volátil Jeff Beck abandonó el grupo a los seis meses. El (ahora) cuarteto siempre reconocieron sus influencias, aunque no siempre… Un tema como «Jeff’s Boogie» debería haber incluido también en sus créditos a Chuck Berry y Arthur Smith. En 1967 lanzaron su último disco, «Little Games», que contenía un puñado de canciones tradicionales acreditadas a los propios miembros del grupo, obviando a sus creadores al otro lado del charco (Muddy Waters, Will Shade, etc). Curiosamente el tema «Tinker, Tailor, Soldier, Sailor» de ese mismo disco contiene fragmentos que Page utilizaría posteriormente para abrir «The Song Remains The Same» de Led Zeppelin. De todas maneras, las canciones tradiciones son eso, tradicionales, y están llamando a gritos ser versionadas o reinterpretadas. ¿Pero qué pasa cuando las canciones no son tan tradicionales? El 25 de agosto de 1967, los Yardbirds actuaron junto a Jake Holmes en el Village Theater de Greenwich Village. Holmes y sus compañeros tocaron un tema de desamor llamada «Dazed & Confused». Cuando una vez le preguntaron al músico sobre el día que abrió para los Yardbirds, Holmes se rió y dijo: «Sí, sí. Y ese fue el infame momento de mi vida cuando ‘Dazed & Confused’ cayó en las amorosas manos de Jimmy Page». Los Yardbirds no la llegaron a grabar nunca en el estudio pero sí a tocarla en directo.

En 1968, los Yardbirds se retiraron y Jimmy Page montó otro grupo al que llamó… Yardbirds. Page, su compañero de sesiones John Paul Jones al bajo, el batería John Bonham y el cantante Robert Plant giraron por Suecia en septiembre del 68 para acabar con las obligaciones contractuales de la banda. El resto del grupo dio permiso a Page para buscar a alguien para acabar la gira, pero a partir de ahí tendrían que cambiar de nombre.

Led Zeppelin, and the song remains the same…

Led Zeppelin I

Tras la gira escandinava de los Yardbirds, el nuevo grupo entró en el estudio para grabar su primer trabajo juntos. La gestación de «Led Zeppelin I» solo duró 30 horas. Paralelamente, Jeff Beck también montó un grupo con Rod Stewart, Ron Wood al bajo y Mick Waller a la batería, con el que editó su disco «Truth». Ambos álbumes contenían una reelaboración de un tema de los Yardbirds: El disco de Beck contenía una versión descafeinada de «Shapes of Things» y Led Zeppelin incluían «Dazed and Confused» con las letras cambiadas (solo acreditada a Jimmy Page, sin mencionar a Jake Holmes).

En los dos discos había una canción popular inglesa, Beck hacía un arreglo acústico con «Greensleeves» sin recibir crédito alguno y Page tomó «Blackwaterside» para crear «Black Mountainside», un tema que ya había grabado Bert Jansch, una de las mayores influencias de Page. Para más recochineo, «Truth» contenía una versión del clásico de Muddy Waters («You shook me»), y «Led Zeppelin I»… También. Ambos reconocen la autoría de Willie Dixon, pero a Jeff Beck no le hizo mucha gracia la coincidencia. En el primer disco de los Zepp también aparecía una versión del clásico de Eddie Cochran, «Nervous Breakdown». Ahora se llamaba «Communication Breakdown», y según los créditos pertenecía a Bonham, Jones y Page (¿y Cochran donde fue a parar?).

Jake Holmes «Dazed and confused»


«Led Zeppelin I» acaba con «How Many More Times», que contiene el riff de bajo de «Smokestack Lightning» de los Yardbirds. Las letras son una mezcla del «How Many More Years» de Howlin’ Wolf, «The Hunter» de Albert King y pedazos «How Many More Times» de Gary Farr and the T-Bones. Además contiene una cita directa del éxito de Jimmy Rodgers, «Kisses Sweeter Than Wine». Lo único original de la canción es el arco de violín en la guitarra. Uno de los mejores temas del disco «Babe, I’m gonna leave you» tiene muy presente el sello de Annie Briggs, que fue incluida en los créditos con su nombre auténtico (Bredon). Si Page y Plant añadieron algo a la canción es un tema debatible… Joan Baez ya la versionaba en 1962.

Joan Baez «Babe, I’m gonna leave you»


Led Zeppelin II

1969, Led Zeppelin sacan su segundo disco y lo abre una excelente y mítica canción como es «Whole Lotta Love». Un tema que tomaba prestado la manera de cantar del «You Need Loving» de los Small Faces y las letras del «You Need Love» de Muddy Waters. Ni los Small Faces, ni los Zepp se acordaron de incluir al autor Willie Dixon. Fue su hija, Shirley Dixon, quien se dio cuenta del espolio musical y alertó a su padre. En 1985, el juicio por la autoría de la canción se resolvió fuera de los tribunales con una generosa contribución a Willie Dixon. Hoy en día Shirley Dixon encabeza la Blues Heaven Foundation, que ayuda a los artistas de blues a recuperar los royalties y derechos perdidos.

Willie Dixon «You need love»


Otro clásico del segundo disco era «The Lemon Song», un descendiente directo del tema «Killing Floor» de Howlin’ Wolf y que contiene en sus letras una cita del «Traveling Riverside Blues» de Robert Johnson, el guitarrista de blues que vendió su alma al diablo. Chester Burnett, alias Howlin’ Wolf, nunca fue acreditado por «The Lemon Song». A comienzos de los años 70, Arc Music demandó a los ingleses por infracción de derechos de autor. La demanda se resolvió fuera de los tribunales. El álbum se cierra con una canción acreditada a Page/Plant, «Bring It On Home», la misma canción que en su día cantó Sonny Boy Williamson con el mismo nombre con un solo de Jimmy Page extra.

Sonny Boy Williamson «Bring it on home»


Led Zeppelin III

Para el tercer álbum de la banda Jimmy Page acudió de nuevo a los descartes de los Yardbirds para el tema «Tangerine», que por entonces se titulaba «Knowing That I’m Losing You». La autoría se atribuye completamente al guitarra, sin mencionar a Keith Relf que escribió buena parte de la letra. Otro tema del disco, «Since I’ve Been Loving You», tomaba prestados unos cuantos pasajes del «Never» de Moby Grape. El bajista del grupo original, Bob Mosly, llegó a un acuerdo financiero con el grupo aunque no consiguió que lo incluyeran en los créditos. El penúltimo tema del disco, «Bron-Yr-Aur Stomp», se le atribuye completamente a Jones/Page/Plant, pero la introducción está sacada de «The Waggoner’s Tale» de Bert Jansch.

Led Zeppelin IV

Ni siquiera el cuarto álbum de la banda se salva del análisis, y con resultados desconcertantes… La batería inicial de un tema tan conocido como «Rock ‘n Roll» pertenece al «Keep A-Knocking» de Little Richard. ¡Pero es que la mítica «Stairway to heaven» es otra copia! En una de las primeras giras de Led Zeppelin, éstos hacían de teloneros para los californianos Spirit, autores del tema «Taurus» del cual Jimmy Page sacó la guitarra inicial de «Stairway To Heaven». Los progresión de los acordes además es increíblemente parecida a la de «And She’s Lonely» de Chocolate Watch Band, un grupo clónico de los Yardbirds.

Spirit «Taurus»


Otro tema del disco, «When The Levee Breaks» es de Memphis Minnie. Y aunque el grupo aparece en los créditos, también aparecen los miembros de Led Zeppelin. Lo que aportaron los cuatro al tema de Memphis Minnie es más que discutible de nuevo. A partir de este punto y a durante el resto de la carrera de los ingleses podríamos encontrar otros casos de «presunto» plagio pero con menos frecuencia.

Nadie pone en entredicho la maestría de Jimmy Page a la guitarra, ni la solvencia de los Zepp como músicos. Las cosas no acostumbran a ser blancas o negras, pero es cierto que muchas de las canciones del cuarteto londinense nunca fueron acreditadas a los propietarios legítimos, y que sus héroes musicales americanos, nunca vieron un centavo. Eran otros tiempos y la propiedad intelectual era una cosa relativamente complicada: el primer single de Elvis para Sun Records era una versión de «That’s All Right Mama» de Arthur «Big Boy» Crudup, los Beatles hicieron tres versiones de Carl Perkins, pero ninguno de ellos decidió hacerse pasar por los autores de las obras por completo.