Personajes: Arthur Brown

Hoy inauguramos una colección de artículos que dedicaremos a individuos curiosos del mundo de la música. Algunos los catalogan de genios, freaks, puntos de referencia o de inflexión. Lo que es seguro es que no ha habido ningún otro como ellos. Esta semana permitid que os presentemos a un verdadero «personaje»: Arthur Brown.

El amigo Arthur suele presentarse a sus teatrales conciertos disfrazado de manera extravagante, con cascos en llamas y con la cara pintada de blanco y negro… «Vaya novedad», estaréis pensando, «Si esto lo hace Manson también, o Kiss, o Alice Cooper!». Bueno, sí… Pero Arthur Brown lo lleva haciendo desde 1968, cuando aterrizó en los primeros puestos de los charts ingleses y americanos con su disco «The crazy world of Arthur Brown» y su single «Fire».

El autoproclamado dios del fuego del infierno estudió filosofía y leyes en las universidades de Londres y Reading, pero un buen día decidió dedicarse a la música. Sus primeros pasos fueron en un grupo londinense de R&B-Soul-Ska llamado The Ramong Sound que pronto pasarían a ser The Foundations. A pesar de su éxito con el hit de 1967 «Baby, Now That I’ve Found You», Brown solo permaneció seis semanas en el grupo y decidió montar un nuevo proyecto.

Un nuevo proyecto que rápidamente alcanzó la fama gracias a sus macabras y extremas actuaciones. Uno de los trucos más originales era el casco en llamas que más de una vez le dio problemas. En Windsor (Inglaterra), el metanol ardiendo se vertió sobre su cabeza y dos personas del público tuvieron que apagarlo con cerveza. Los promotores de conciertos siempre tenían la sensación de que el escenario iba a acabar en llamas, lo que hizo que lo sacaran de la gira que compartía con Jimi Hendrix. Claro, eso cuando no acababa en paños menores y daba con sus huesos en el cuartelillo como ocurrió en Italia.

Su disco de debut «The Crazy World of Arthur Brown» producido por el manager de The Who y Pete Townsend (como productor ejecutivo) irrumpió en la escena musical de la época con una fuerza inusitada para ser el relato de una visita al inframundo. El single «Fire» y la frase que lo abre «I am the God of Hellfire» todavía se puede oír sampleada en temas como «Fire» de The Prodigy, o versionada por grupos como Die Krupps. El disco también incluía una versión del clásico de Screamin’ Jay Hawkins «I Put a Spell on You» (otro personaje del que otro día hablaremos) y «I’ve Got Money» de James Brown. Hoy en día este trabajo se considera como un clásico de la música psicodélica y experimental. El grupo estaba compuesto por Vincent Crane al Hammond, Drachen Theaker a la batería y Nick Greenwood al bajo. Theaker fue substituido por Carl Palmer (que posteriormente sería parte de Emerson, Lake and Palmer). Crane y Palmer acabaron abandonando el grupo para formar Atomic Rooster.

Arthur Brown no volvió a conseguir nunca un éxito como el de «Fire» a pesar de que sacó tres discos notables con el grupo Kingdom Come a principios de los 70. Con este nuevo proyecto de rock progresivo bajo el brazo (a menudo comparado con Hawkwind), los directos provocadores no cesaron, llegando simular su crucifixión en directo (exacto, los grupos de black y death metal no tienen la patente tampoco). En los años posteriores, Brown lanzó varios discos en solitario y participó en temas como «The Tell Tale Heart» del álbum conceptual dedicado a Edgar Allan Poe de Alan Parsons Project. Brown también apareció en la película de la opera rock de The Who, «Tommy», interpretando al cura.

En los 80 Brown se trasladó a los Estados Unidos, donde obtuvo un Master en Asesoría. A mediados de los 90 volvió a Europa para participar en la versión de «Fire» de los alemanes Die Krupps y en el disco de Bruce Dickinson, «The Chemical Wedding», donde leía trozos de poemas de William Blake. Bruce Dickinson lo cita a él y a Ian Anderson de Jethro Tull como una de sus influencias. No es el único, George Clinton de Funkadelic / Parliament apunta a Brown como la mayor inspiración de su puesta en escena. También se le ha visto en directo en varias ocasiones con Kula Shaker interpretando «Mystical Machine Gun». Ya en esta década y con un proyecto nuevo llegó a telonear a Robert Plant en la gira de «Dreamland» y participó en el tema «Is It Just Me?» de The Darkness. Por supuesto, los incidentes con el fuego han seguido ocurriendo y es un milagro que todavía le quede algo de pelo a este hombre.